¿QUÉ HAREMOS CON TODOS ESOS PANELES SOLARES CUANDO TERMINE SU VIDA ÚTIL?

A medida que aumenta la energía solar, las empresas están explorando formas de garantizar que los componentes valiosos no terminen en los vertederos.

¿QUÉ HAREMOS CON TODOS ESOS PANELES SOLARES CUANDO TERMINE SU VIDA ÚTIL?

 energía solar está teniendo su momento de palo de hockey . Desde principios de la década de 2000, la cantidad de paneles solares que se instalan en todo el mundo ha crecido exponencialmente, y se espera que continúe haciéndolo durante décadas. A finales de 2015, se había instalado un estimado de 222 gigavatios de energía solar en todo el mundo. Según un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía Renovable, ese número podría alcanzar los 4.500 GW en 2050.

Pero los paneles solares que generan esa energía no duran para siempre. La vida útil estándar de la industria es de aproximadamente 25 a 30 años , y eso significa que algunos de los paneles instalados al final del auge actual no tardarán en retirarse. Y cada año que pasa, más y más serán retirados del servicio: módulos fotovoltaicos de vidrio y metal que pronto comenzarán a sumar millones y luego decenas de millones de toneladas métricas de material.

“No está muy lejos de que esos se salgan de la línea, y vamos a tener un problema de gestión de residuos”, dice Garvin Heath, científico senior del Laboratorio Nacional de Energía Renovable y experto en energía solar. “Es justo decir que está comenzando a ser más ampliamente reconocido como un problema en el que vamos a necesitar comenzar a trabajar muy pronto”.

A medida que crecen las instalaciones de paneles fotovoltaicos, también lo hace la necesidad de disposición final en el futuro. © OECD / IEA, Diseño: Becquerel Institute Edición: Mary Brunisholz, Análisis IEA PVPS: Gaëtan Masson, IEA PVPS Tarea 1, 2016, Una instantánea de Global PV (1992-2016), IEA Publishing. Licencia: www.iea.org/t&c. Haga clic para ampliar.

La solución que muchos buscan es el reciclaje. Pero la capacidad de manejar el flujo entrante de los módulos fotovoltaicos aún no es suficiente. “Hay algo de infraestructura”, dice Heath. “No diría que está especialmente bien establecido en este momento”.

Parte del problema es que los paneles solares son complicados de reciclar. Están hechos de muchos materiales, algunos peligrosos, y se ensamblan con adhesivos y selladores que hacen que separarlos sea un desafío.

“La longevidad de estos paneles, la forma en que se unen y cómo los hacen hace que sea inherentemente difícil usar un término, desfabricarlos”, dice Mark Robards, director de proyectos especiales para ECS Refining , uno de los recicladores de electrónica más grandes de los EE. UU. Los paneles se separan mecánicamente y se descomponen con ácidos para separar el silicio cristalino, el material semiconductor utilizado por la mayoría de los fabricantes fotovoltaicos. Los sistemas de calor se usan para quemar los adhesivos que los unen a sus armaduras, y los sistemas hidro-metalúrgicos ácidos se usan para separar los metales preciosos.

Robards dice que casi el 75 por ciento del material que se separa es vidrio, que es fácil de reciclar en nuevos productos, pero también tiene un valor de reventa muy bajo. Robards dice que casi el 75 por ciento del material que se separa es vidrio, que es fácil de reciclar en nuevos productos, pero también tiene un valor de reventa muy bajo. No solo eso, sino que lo que está disponible para reciclar es algo así como un objetivo en movimiento. A medida que mejora la tecnología de paneles solares , los fabricantes están encontrando lentamente formas de usar componentes que tendrían valor para los recicladores, como el cobre y la plata.

“Así que el valor de los productos básicos subyacentes de estas cosas sigue bajando”, dice Robards. Cuanto menos valor pueda extraer un reciclador, menos incentivos habrá para reciclar.

A pesar de los desafíos, ECS ha estado aumentando su capacidad de reciclaje fotovoltaico. “Es un área de crecimiento semi-decente en los próximos años, pero explotando alrededor de 2020 y más allá”, dice Robards, anticipando los millones de toneladas métricas de paneles que se espera que se desconecten.

Entrenamiento y Costo

Hasta que haya un flujo constante, será difícil para los recicladores concentrar más su negocio en paneles solares. Sin embargo, para asegurarse de que estén listos, la industria solar está creando programas para capacitar a las empresas comerciales de reciclaje para que comprendan qué hay en los productos de los fabricantes y cómo desglosarlos, según Evelyn Butler, directora senior de códigos y estándares para Solar Energy Industries Association , un grupo comercial que representa a compañías de energía solar y fabricantes fotovoltaicos.

Butler dice que el grupo también está trabajando con los recicladores para compartir datos sobre qué componentes y materiales están procesando para que puedan comenzar a rastrear y pronosticar sus desechos.

“Todavía estamos bastante temprano en el proceso, pero esperamos que en cinco o 10 años podamos proporcionar datos de la industria sobre eso”, dice ella.

Una instalación de reciclaje brinda al productor de paneles fotovoltaicos First Solar una forma de extraer componentes de paneles solares difuntos para su posterior reutilización. Foto cortesía de First Solar

Algunas compañías fotovoltaicas están liderando sus propios esfuerzos de reciclaje. First Solar , uno de los mayores proveedores de energía fotovoltaica, ha ofrecido durante mucho tiempo el reciclaje de sus productos. Con los años, su proceso de reciclaje ha mejorado gradualmente, según Sukhwant Raju, director de operaciones de reciclaje de la compañía.

“Nuestra empresa tiene más de 100 millones de módulos instalados, pero pueden faltar otros 10 o 15 años para llegar a su etapa final”, dice. “A medida que pasa el tiempo, nuestro costo tecnológico está disminuyendo, pero al mismo tiempo, aumenta el volumen de la chatarra. Eso nos da economías de escala “.

El objetivo a largo plazo de la compañía, dice Raju, es asegurarse de que el proceso sea lo suficientemente barato y eficiente para lidiar con el aumento esperado de paneles desmantelados.

“El costo total tiene que ser tan bajo que nadie tenga que pensar en otra opción que no sea reciclar”. – Sukhwant Raju“El costo total tiene que ser tan bajo que nadie tenga que pensar en otra opción que no sea reciclar. En los últimos ocho años he visto una tremenda reducción en ese costo ”, dice.

En combinación con mejores métodos de reciclaje, los paneles de la compañía están diseñados para propiciar el reciclaje. Hasta el 90 por ciento del vidrio y el material semiconductor en sus paneles desmantelados se pueden reutilizar en paneles nuevos u otros productos de vidrio.

Leyes y regulaciones

En los Estados Unidos, la mayor parte de este progreso está ocurriendo sin la guía de las regulaciones. Actualmente no existe un estándar o requisito federal para la gestión del final de la vida útil de los paneles fotovoltaicos que no cumplen con el estándar para residuos peligrosos, y por lo general no lo hacen. Tampoco se han establecido reglas estatales importantes para estos desechos no peligrosos.

Heath, del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, señala que el estado de Washington aprobó una ley el año pasado que exige que los fabricantes financien la recuperación y el reciclaje de los paneles vendidos en el estado. Es la legislación más avanzada centrada en el reciclaje de paneles solares hasta ahora, pero no se espera que las regulaciones se implementen completamente hasta 2021. Heath también señala que Washington no es uno de los estados más grandes que dependen de la energía solar. En California, que es un importante estado solar , la legislación aún está a años de distancia.

Sin embargo, fuera de los EE. UU., Hay un modelo a seguir. La Directiva sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos de la Unión Europea exige a los productores que financien el tratamiento al final de la vida útil de los paneles solares vendidos en Europa.

Regulaciones federales similares en los Estados Unidos son poco probables en el futuro cercano, según Raju de First Solar. Pero dada la gran cantidad de paneles solares que se espera que caigan fuera de servicio en las próximas décadas, los expertos predicen que es inevitable contar con regulaciones más amplias.

“Creo que es solo cuestión de tiempo”, dice Raju. “Personalmente, me sorprendería mucho si en 10 años no tenemos un programa similar”. Ver página de inicio de Ensia

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