¿Qué tan verdes son realmente esos paneles solares?
A medida que el mundo busca energía más limpia, la capacidad de energía solar se ha multiplicado por seis en los últimos cinco años. Sin embargo, la fabricación de todos esos paneles solares, según un informe del martes, puede tener desventajas ambientales.
La fabricación de los paneles requiere productos químicos cáusticos como el hidróxido de sodio y el ácido fluorhídrico, y el proceso utiliza agua y electricidad, cuya producción emite gases de efecto invernadero. También crea residuos. Estos problemas podrían socavar la capacidad de la energía solar para combatir el cambio climático y reducir los tóxicos ambientales.
Una nueva clasificación de 37 fabricantes de energía solar, el Cuadro de mando solar , muestra que algunas compañías están mejor que otras. El fabricante chino Trina obtuvo la mejor puntuación, seguido de SunPower, con sede en California .
El cuadro de mando anual fue creado por la Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que ha rastreado el impacto ambiental de la industria de alta tecnología desde 1982. Es el quinto cuadro de mando del grupo, y muestra que la industria se está convirtiendo más —no menos— opaco en lo que respecta a la sostenibilidad de sus prácticas de fabricación.
La coalición espera que el cuadro de mando aumente la transparencia en una industria floreciente que tiende a centrarse más en la supervivencia y el crecimiento que en abordar el lado más sucio de una fuente de energía limpia.
¿QUÉ ES LA ENERGÍA SOLAR?
Datos irregulares sobre productos químicos, emisiones
El SVTC se basa en los datos autoinformados de las empresas para su tarjeta de puntuación, que analiza aspectos como las emisiones, la toxicidad química, el uso del agua y el reciclaje. La coalición dice que la cuota de mercado de las empresas que desean o pueden compartir detalles sobre sus operaciones está disminuyendo. Elogia a las compañías de tercer y cuarto lugar, Yingli y SolarWorld respectivamente, por responder a la encuesta todos los años y por mostrar un compromiso continuo con la sostenibilidad.
Las compañías de marcas reconocidas en el cuadro de mandos representan alrededor del 75 por ciento de la industria de paneles solares, pero más jugadores genéricos que se preocupan menos por su impacto ambiental han estado ingresando al mercado, dijo Sheila Davis, directora ejecutiva de la coalición. A su grupo le preocupa que a medida que estos competidores de descuento ganen cuota de mercado, menos empresas harán de la sostenibilidad una prioridad.
Las diversas regulaciones y prácticas de fabricación dificultan la obtención de datos estandarizados sobre la huella ambiental de los paneles fotovoltaicos. Un estudio publicado en mayo por la Universidad Northwestern y el Laboratorio Nacional de Argonne descubrió que la huella de carbono de un panel de China es el doble que la de Europa, porque China tiene menos estándares ambientales y más centrales eléctricas de carbón.
China ya ha visto una reacción violenta. El fabricante de paneles Jinko Solar, por ejemplo, ha enfrentado protestas y acciones legales desde que una de sus plantas, en la provincia oriental de Zhejiang, fue acusada de arrojar desechos tóxicos a un río cercano.
Los fabricantes de energía solar en los Estados Unidos están sujetos a las normas federales y estatales que dictan, por ejemplo, cómo y dónde pueden eliminar las aguas residuales tóxicas. En Europa, las regulaciones recientes exigen la reducción y eliminación adecuada de los desechos electrónicos peligrosos.
Aún así, los investigadores dicen que es difícil obtener datos de calidad en los mercados de paneles solares. Los números disponibles sobre el impacto ambiental de la fabricación de paneles solares en China son “bastante diferentes de los de Estados Unidos o Europa”, dijo Fengqi You, profesor asistente de ingeniería en la Universidad Northwestern y coautor del estudio de mayo. “Es un problema muy complicado”.
El SVTC espera que presionar por más transparencia ahora conduzca a mejores prácticas más adelante. “Es una industria nueva”, dijo Davis. Si las empresas adoptan prácticas sostenibles desde el principio, dijo, “tal vez durante los próximos 10 o 15 años, a medida que estos paneles comiencen a caer, la primera ola de ellos, y comencemos a reciclarlos, los nuevos paneles que están en el mercado son cero residuos “.
Aún no es suficiente para reciclar
En este momento, el reciclaje de paneles solares sufre un problema de huevo o gallina: no hay suficientes lugares para reciclar paneles solares viejos, y no hay suficientes paneles solares difuntos para hacer que reciclarlos sea económicamente atractivo.
Ben Santarris, director de asuntos estratégicos de SolarWorld, dijo que su compañía ha hecho esfuerzos para reciclar paneles, pero el volumen aún no está allí. “Tenemos un producto que todavía se está desempeñando de manera estándar desde 1978, por lo que no tenemos una gran transmisión”, dijo. “Es un problema, porque, por un lado, hay un interés en adelantarse a un flujo creciente de paneles que regresan. Por otro lado, no hay un gran mercado en este momento”.
El reciclaje es particularmente importante debido a los materiales utilizados para hacer los paneles, dijo Dustin Mulvaney , profesor asistente de estudios ambientales en la Universidad Estatal de San José que se desempeña como asesor científico de SVTC. “Sería difícil encontrar un módulo fotovoltaico que no use al menos un metal raro o precioso”, dijo, “porque todos tienen al menos plata, teluro o indio”.
Debido a que el reciclaje es limitado, dijo Mulvaney, esos metales recuperables podrían desperdiciarse: “Las empresas que informan trimestralmente y sobreviven con márgenes muy delgados, no piensan en 20 o 30 años más adelante, donde el problema de escasez en realidad podría entrar en la conversación “.
El silicio utilizado para fabricar la gran mayoría de las células fotovoltaicas actuales es abundante, pero una “célula solar basada en silicio requiere una gran cantidad de energía en su proceso de fabricación”, dijo You de Northwestern. La fuente de esa energía, que a menudo es carbón, agregó, determina cuán grande es la huella de carbono de la célula.
El SVTC dijo que está liderando un esfuerzo para desarrollar un primer estándar de sostenibilidad para paneles solares, similar al Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental o LEED del Consejo de Construcción Ecológica de EE. UU. , En los próximos dos años. Ese esfuerzo comenzará cuando nuevas fábricas de paneles solares entren en línea en los EE. UU. Y en otros lugares: Mission Solar acaba de abrir una planta en San Antonio, Texas, y SolarCity planea abrir una fábrica de cinco mil millones de dólares en el oeste de Nueva York.
Queda por ver si las compañías solares enfrentarán suficiente presión externa para impulsar un cambio significativo en un negocio que, desde el punto de vista de la generación de energía, ya tiene mucha credibilidad ambiental.
“A pesar de los esfuerzos del SVTC”, dijo Santarris, “todavía no existe la conciencia de que los paneles solares no son todos iguales desde el punto de vista ambiental”.
Pero hay optimismo de que a medida que la industria madure, las compañías solares adoptarán medidas de sostenibilidad más fuertes. En solo cinco años desde que el SVTC comenzó su encuesta de cuadro de mando, dijo Mulvaney, ha visto un cambio.
“Cuando comenzamos esto, no había información sobre el desempeño ambiental, aparte del hecho de que nos salva de los combustibles más sucios”, dijo. “Ahora estas compañías están produciendo informes de sostenibilidad”.
En Twitter: siga a Christina Núñez y obtenga más cobertura ambiental y energética en NatGeoGreen .
La historia es parte de una serie especial que explora problemas energéticos. Para más información, visite The Great Energy Challenge .
